actueel

door Kees Pijnappels

Houthoff organiseerde in Antwerpen een eendaagse M&A-hackathon om verder ervaring op te doen met AI bij due diligence. Organisator Ivar Brouwer kijkt er tevreden op terug. ‘AI maakt ons beter.’

De hackathon van de Houthoff M&A-sectie half januari telde tachtig deelnemers uit verschillende disciplines: notarissen, fiscalisten en advocaten. Het plan was ambitieus: een due diligence –⁠ normaal vier tot vijf weken werk ⁠– grotendeels in één dag uitvoeren met behulp van AI, vertelt Ivar Brouwer (36), samen met collega Sjoerd van der Meer organisator van het evenement.

De deelnemers kregen een dataset van circa achthonderd documenten, afkomstig uit een echte transactie van zeven jaar geleden. ‘We hebben die dataset wat aangevuld met fictieve elementen om het nog interessanter te maken,’ zegt Brouwer. ‘Productaansprakelijk­heid, litigation, dat soort dingen.’

Houthoff werkt ruim twee jaar met verschillende AI-tools, waaronder Harvey, maar specifiek ter voorbereiding op de hackathon volgden alle deelnemers een extra trainingsprogramma. Een goede training is essentieel, vindt Brouwer. ‘Je leert dat je AI heel precies moet aansturen. Niet “vat dit contract samen”, maar “vat het samen met onze gebruikelijke bewoordingen, op deze dertien punten, met specifiek deze diepgang”. Dan pas gaat het écht werken, leert de praktijk.’

Tijdens de hackathon werkten zes multidisciplinaire teams in competitie. Het wedstrijdelement sloeg aan; sommige deelnemers werkten zelfs door tijdens de lunch. ‘We waren verrast door de kwaliteit van de resultaten,’ zegt Brouwer. Het winnende team maakte indruk door het combineren van gerichte prompts op specifieke documenten met metaprompts, waarmee in één keer een breed onder­nemingsbeeld werd geanalyseerd. Hun bevindingen presenteerden zij met interactieve dashboards.

Volgens Brouwer behoort snelheid niet het hoofddoel van AI in de M&A-praktijk te zijn. ‘Het gaat om kwaliteit. AI haalt moeiteloos vijftien parameters uit honderden documenten. Dat kan een mens niet binnen redelijke tijd. Maar de kern van ons product blijft onze analyse: wat betekenen die bevindingen juridisch en binnen de transactie­context?’

Het verschil met vroegere due diligence-processen is groot. ‘Zeven jaar geleden waren we voor deze zaak een maand bezig met vier mensen. Nu kun je de feitenvergaring veel sneller doen, waardoor je meer tijd overhoudt voor het échte denkwerk: risicoanalyse, duiding, strategisch advies.’

Volledig vertrouwen op een AI-analyse van de relevante data gaat niet. Zo werd bijvoor­beeld niet opgemerkt dat algemene voorwaarden in het Nederlands problematisch kunnen zijn voor een internationaal opererend bedrijf. ‘Daarvoor heb je onder­nemingsbegrip nodig. Dat blijft mensenwerk.’

De hackathon leverde ook organisatorische inzichten op. ‘Samen in één ruimte werken bleek enorm effectief. En dashboards en infographics toevoegen aan ons eindproduct is waardevol. Al willen de meeste cliënten ook nog altijd het traditionele rapport van tweehonderd pagina’s. Dat zal voorlopig niet veranderen verwacht ik.’

Eindconclusie? Brouwer toont zich positief over de gekozen koers. ‘AI maakt ons beter. Het versterkt wat wij goed kunnen, in plaats van dat het ons vervangt. Het haalt manueel werk weg en geeft ons ruimte om echt te analyseren en waarde toe te voegen.’